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Lo sviluppo dell’altezza deriva dall’allungamento delle ossa attraverso le divisioni cellulari che sono regolate principalmente dalla somatotropina (ormone della crescita) secreta dalla ghiandola pituitaria anteriore. La somatotropina inoltre stimola anche il rilascio di un altro ormone che favorisce la crescita (il fattore di crescita insulino-simile (IGF-1) principalmente dal fegato.
Entrambi gli ormoni, che agiscono sulla maggior parte dei tessuti del corpo, hanno anche molte altre funzioni e continuano a venire secreti durante tutta la vita, con picchi che coincidono con la velocità massima di sviluppo durante l’adolescenza, e che si abbassano poi gradualmente. Il grosso della secrezione si presenta a ondate (particolarmente per gli adolescenti) maggiormente durante il sonno.
L’esercizio fisico favorisce la secrezione di questi ormoni. Anche una buona alimentazione è molto importante.
La gran parte dello sviluppo lineare si presenta come sviluppo delle cartilagini delle epifisi (estremità) delle ossa lunghe che si ossificano gradualmente per formare l’osso duro.
Le gambe costituiscono approssimativamente la metà dell’altezza dell’adulto e la lunghezza delle gambe è un elemento del dimorfismo sessuale. L’altezza inoltre è anche il risultato dello sviluppo della spina dorsale, e, contrariamente alla credenza popolare, gli uomini sono il sesso con le gambe più lunghe in rapporto al busto, a differenza delle donne in cui il busto è più lungo rispetto alle gambe. La sensazione che sia la donna ad avere le gambe più lunghe dipende dai depositi adiposi sui fianchi delle donne. Parte della crescita avviene successivamente al rallentamento o alla cessazione dell’allungamento delle ossa lunghe che rappresenta gran parte dello sviluppo durante il periodo di massima accelerazione della crescita. Inoltre c’è da rilevare che la variazione di l’altezza fra diverse popolazioni e nel tempo è in gran parte dovuta ai cambiamenti nella lunghezza delle gambe. L’altezza è sessualmente dimorfa e statisticamente è distribuita più o meno in modo regolare.